故事開始于1950年的布拉格，當時捷克斯洛伐克在蘇聯的保護下建立起社會主義國家。一天早晨，故事主人公——喬納斯·芬克的父親突然被警察逮捕，原因不明。父親被捕后，喬納斯飽受周圍人們的白眼，受到同齡孩子們的欺負，被學校拒之門外失去學習的機會。而她的母親為了搞清楚丈夫被捕的原因，四處奔波，到處走訪，可是得不到一點消息，反而被警察警告，禁止她再上訪。失去了家庭的主心骨，家里失去了經濟來源，芬克夫人被迫變賣家當，勉強維持生計，她想靠教法語糊口，可卻因有資本主義背景而被制止。在好朋友的幫助下，喬納斯被介紹給一名裁縫做送貨郎。在送貨過程中，他卻沒有禁受住中年婦女的誘惑，丟了工作。家里沒有足夠的錢，喬納斯和母親被趕出了原來的公寓。后來一名男人帶來了芬克先生的消息：他被判了十年，罪名是反社會活動罪……